Para compreendermos o que é o Terceiro Setor, é indispensável sabermos diferenciá-lo dos demais setores:
O Primeiro Setor corresponde à vontade popular, o voto, que confere o poder ao governo, que por sua vez usa o dinheiro público para despesas e investimentos públicos;
O Segundo Setor: Corresponde às entidades ou empresas privadas que usam do capital financeiro como instrumento principal e que, por sua vez, utilizam-se desse capital privado para fins privados;
O Terceiro Setor é a fusão entre o Primeiro e Segundo Setor, o que resulta nas instituições sem fins lucrativos que utilizam-se do capital privado para fins públicos com preocupações e práticas sociais, que geram bens e serviços de caráter público voltados para a sociedade civil, tais como: organizações sem fins lucrativos, ONGs, instituições, clubes de serviços, entidades beneficentes, centros sociais, organizações de voluntariado, associações e organizações como a Working.